L’excentricité   de l'orbite de la Terre est un paramètre variable. Actuellement, elle est de 0.0167, mais elle varie entre 0 et 0.053 sur une période de 100000 ans. Milankovitch soupçonnait aussi l'existence d'un cycle de 400000 ans, dont l’existence a été confirmée récemment.

Les astronomes ont aussi mis en évidence un phénomène de précession de l'orbite terrestre, de période égale à 126000 ans. Cette précession ( voir la figure 2 ),   consiste en la rotation de l'orbite autour du soleil. Nous verrons plus loin que la variation de la longitude héliocentrique du périhélie découle en partie de ce cycle de 126000 ans.

Les saisons seront alors plus accentuées si l'excentricité de l'orbite est maximale, la combinaison avec la variation d'obliquité amplifiant encore les contrastes saisonniers.

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