La SNCF est née le 1er janvier 1938 de la fusion des anciennes compagnies qui exploitaient le réseau ferré français. Ces compagnies étaient au nombre de 7 : Chemins de fer du Nord (lignes au départ de Paris-Nord et à destination du nord de la France), Chemins de fer de l'Est (lignes au départ de Paris-Est, à destination de l'Est de la France) ; PLM (Paris-Lyon-Méditerranée ; lignes au départ de Paris-Lyon, à destination du sud-est de la France : Rhône-Alpes, PACA) ; Paris-Orléans (Lignes au départ de Paris-Austerlitz et à destination du centre et du sud-ouest de la France), Chemins de fer du Midi (Lignes situées dans le sud-ouest, en Aquitaine et en Midi-Pyrénées, caractérisées par leurs supports de caténaires en forme d'ogive), Chemins de fer de l'Ouest (Lignes au départ de Paris-Montparnasse, à destination de la Bretagne et des Pays de Loire, Chemins de fer de l'Etat (Lignes au départ de la gare St Lazare et à destination de la Normandie). Voici une retrospective historique de 80 ans d'histoire des chemins de fer français.

1er janvier 1938 : Création de la SNCF par fusion des 7 compagnies de chemin de fer qui exploitaient le réseau ferré de France.

1939-1945 : 2ème guerre mondiale. Les cheminots participent à la résistance, ce qui vaudra à la SNCF de recevoir en 1945 la Légion d'Honneur (La SNCF reste aujourd'hui la seule et unique entreprise à avoir reçu cette décoration). En 1945, la SNCF entreprend de reconstruire le réseau, car celui-ci a beaucoup souffert pendant le conflit (ouvrages d'arts détruits, voies endommagées, matériel roulant détruit ou réquisitionné). La SNCF reçevra entre 1945 et 1951 des locomotives allemandes au titre des réparations de guerre. Certaines de ces locomotives roulent toujours de nos jours : elles sont employées pour tirer les trains de travaux sur les chantiers des lignes à grande vitesse. Dans les départements de la Moselle, du Haut-Rhin, du Bas-Rhin, et du Territoire de Belfort, les trains ont conservé après la fin de la guerre la circulation à droite, qui était hérité de l'occupation allemande de ces départements entre 1870 et 1918. Cette circulation à droite existe toujours aujourd'hui et a nécessité la construction d'un double saut-de-mouton (croisement dénivelé) à Baudrecourt (Moselle), lieu où s'achève en 2007 la LGV Est.

Années 50 : début de l'électrification en masse du réseau. Celle-ci se fera d'abord en 1500V continu puis, dès les années 60-70, en 25kV alternatif. Mise en place de la banalisation : alors qu'à l'origine chaque conducteur était titulaire d'une machine, ce système disparaît et les conducteurs sont susceptibles de conduire plusieurs machines différentes.

1955 : La BB9004 construite par Jeumont-Schneider et la CC7107 construite par Alsthom battent le record du monde de vitesse, en roulant à 331km/h. Pour la petite histoire, l'une des locomotives avait roulé moins vite que l'autre, mais le record de vitesse a été attribué aux deux machines, pour ne pas froisser les constructeurs.

1956 : Suppression de la 3ème classe dans tous les trains.

Années 60 : poursuite de l'électrification du réseau. A la fin des années 60, la SNCF lance le projet de train à grande vitesse à turbine à gaz.

1969 : Fermeture de la gare de Paris-Bastille. La ligne vers Vincennes et Boissy-St Léger est intégrée au RER de la RATP (), de même que la ligne de Paris à St Germain en Laye.

1970 : Mise en circulation des premiers turbotrains (ETG et RTG).

Années 70 : les dernières locomotives à vapeur encore en service sont progressivement retirées de la circulation. En 1975, la traction à vapeur disparaît définitivement du réseau ferré français.

1974 : Au mois de Mai, le président Valéry Giscard d'Estaing, fraîchement élu, signe un contrat avec l'ingénieur Jean Bertin pour la création d'une liaison Cergy-La Défense en aérotrain (trajet en 10 minutes environ). 3 mois plus tard, le choc pétrolier entraîne l'annulation du projet, et la SNCF renonce à la traction par turbine à gaz pour son TGV, au profit de la traction électrique.

1975 : En Ile de France, création de la Carte Orange et mise en place de la billetterie magnétique. La même année, mise en service des premiers trains à deux niveaux (VB2N).

1979 : Mise en service de la première ligne de RER de la SNCF, le .

1981 : Mise en service du TGV Paris Sud-Est. Le TGV porte le record de vitesse sur rail à 380km/h. Mise en service du système de réservation de billets de train.

1982 : Adoption par la SNCF du logo dit "sigle nouille".

1989 : Mise en service du TGV atlantique. La rame 325 établit un nouveau record de vitesse à 515,3km/h

1990 : tous les trains de banlieue deviennent non fumeurs.

1991 : adoption du logo "à casquette", qui restera en vigueur jusqu'en 2005.

1993 : Mise en service du TGV Nord puis de la LGV d'interconnexion.

1994 : Le 6 mai, inauguration du Tunnel sous la Manche et du service Eurostar. Mise en service du contournement de Lyon par LGV (LGV Rhône-Alpes)

1996 : Mise en service du service Thalys entre Paris, Bruxelles et Amsterdam. La liaison vers Cologne sera mise en service en 1997.

1997 : Mise en service de la desserte Thalys de Cologne. Mise en service de la première rame TGV Duplex.

1999 : Lancement du logo Transilien. Le 1er septembre, la 1ère classe est supprimée dans les trains de banlieue (elle l'était déja à la RATP depuis 1990). Première gare francilienne labellisée Transilien : Asnières sur Seine. 5 ans plus tard, 250 gares ont été rénovées et labellisées. Mise en service du .

2001 : Mise en service de la LGV Méditerranée. "Opération Sardine" : une rame réseau effectue le trajet Lille-Marseille (soit 1000km) en 3h30.

2003 : Exposition "Le train capitale" sur les Champs Elysées. Y sont exposés : le futur train Corail Téoz (mis en service en 2004), la Z20981 en livrée bleue Transilien, ainsi qu'une motrice TGV et divers autres matériels roulants de la SNCF.

2004 : Mise en service du train Corail Téoz puis du train Corail Lunéa.

2005 : Le 17 février, la SNCF dévoile son nouveau logo "carmillon" (appelé aussi logo "idées d'avance" en référence au slogan "Donner au train des idées d'avance" qui est adopté en même temps que ce logo).

2006 : Le TGV fête ses 25 ans et son milliardième passager transporté. Une grande fête du TGV est organisée sur le Trocadéro à Paris, avec présentation de la motrice TGV POS, qui assurera la liaison Paris-Allemagne dès 2007. En Île de France, la SNCF inaugure le tout premier tram-train francilien, le , qui remplace l'ancienne ligne des Coquetiers entre Aulnay sous Bois et Bondy.

2007 : Le 10 juin, mise en service du TGV Est. La liaison Paris-Francfort est assuré par l'ICE (Le TGV allemand) tandis que les autres lignes sont assurées par des rames rénovées par Christian Lacroix. Le 3 avril, la rame TGV POS établit un nouveau record de vitesse à 574,8km/h.

1er janvier 2008 : La SNCF fête ses 70 ans. A cette occasion, du 21 décembre 2007 au 6 janvier 2008, une exposition "L'art entre en gare" est organisée au Grand Palais, à Paris. Sont exposées : la BB 9004, la locomotive à vapeur 150P13, et la motrice TGV PSE détentrice du record de 1981, ainsi que la maquette de la NAT. A partir du 8 janvier 2008, le train expo "L'art entre en gare" effectuera une tournée dans 18 gares.

2009 : mise en service commerciale sur la ligne , au mois de décembre, du Francilien, premier train de type BOA pensé pour être accessible aux personnes à mobilité réduite. Lancement des cars IDBUS.

2011 : le logo "Carmillon" de la SNCF subit un relifting, qui s'accompagne du déploiement d'une nouvelle charte graphique. Les logos identifiant les différentes marques commerciales de la SNCF (Transilien, TER, Intercité) disparaissent au profit de la seule marque SNCF (Seule exception : le TGV et les services lowcost de la SNCF comme OUIBUS et OUIGO). Mise en service de la LGV Rhin-Rhône.

2013 : lancement des TGV low-cost OUIGO. Reconnaissables à leur livrée bleue turquoise, ils assurent des dessertes au départ de Marne la Vallée TGV et Roissy CDG TGV.

2015 : le 1er janvier, RFF, gestionnaire du réseau, est réintégré à la SNCF. RFF devient SNCF Réseau, tandis que les branches de la SNCF chargées de faire circuler les trains sont regroupées sous la marque SNCF Mobilités. Les cars IDBUS deviennent OUIBUS et développent leurs dessertes suite à la réforme Macron.

2016 : mise en service du second tronçon de la LGV Est entre Baudrecourt et Strasbourg. Mise en place des cars IDBUS (rebaptisés par la suite OUIBUS).

2017 : en juin, mise en service des LGV Tours-Bordeaux et Le Mans-Rennes. Le 1er juillet, mise en service du tram express , second tram-train francilien. Le 9 décembre 2017, mise en service du contournement LGV de Montpellier. La SNCF crée la marque "InOui" pour désigner l'offre standard TGV, tandis que les OUIGO, jusque-là cantonné aux gares TGV de la banlieue parisienne, desservent désormais les gares parisiennes. La marque IDTGV disparaît, remplacée par OUIGO.

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